鬼と悪魔

「鬼か悪魔のような」などと並び称される「鬼（おに）」と「悪魔（devil）」ですが、両者はかなり異なる存在です。鬼は日本固有種、悪魔は西洋からの外来種ですが、違いはそれだけではありません。表で比較してみましょう。

	悪魔	鬼
悪とされる理由	神に逆らうから	人間に害をなすから または権力に反抗するから
人間への攻撃法	おもに悪事への誘惑という精神的攻撃	村を襲い、人を殺し、女をさらい、財産を奪うなど物理的攻撃
すみか	地獄または魔界 （人間界とは別の世界）	孤島（鬼が島など）や山岳（大江山など） （人間社会に隣接する世界）
退治	神の力を借りないかぎり人間の力では退治不可能	武勇にすぐれた人間なら退治可能

こうして見ると、悪魔が宗教的・空想的な存在であるのに比べ、鬼はひじょうに具体的で現実に近い存在だと言えます。いや、はっきり言うなら鬼の正体は人間だろうと思われます。従来から言われていることですが、鬼の正体については次のような説があります。

1. 朝廷の支配に抵抗する土蜘蛛、蝦夷などの先住民の末裔
2. 盗賊団、山賊
3. 落ち武者集団
4. 鉱山師、製鉄を生業とする集団
5. 修験者

いずれも山や島に隠れ住む、農耕社会から逸脱した存在です。中には反社会的行動に出るものもあったでしょう。鬼の正体とは広くこれらの総体だったのではないでしょうか。
江戸時代になって鬼がほぼ絶滅したのもうなずけます。日本の国土は、山や島にいたるまで、くまなく幕藩体制によって統治され、鬼が根城にする空間が失われてしまったからです。